Alors qu’Erik finit de forger une dague en argent, le reste du groupe décide de se rendre chez la prétendue sorcière du village, la vieille Ymae. Elle loge dans une hutte crasseuse au pied du promontoire sur lequel est construit le grand hall du jarl. Les enfants s’en approchent dit-on le soir pour se faire peur.
Là bas, après avoir frappé à la porte, ils découvrent une chaumière sombre avec d’étranges animaux séchés et un chat qui somnole à côté de la cheminée. Une femme âgée manie la quenouille. Remarquant qu’ils sont étrangers, elle s’enquiert de la raison de leur venue et s’étonne de trouver un elfe, un khinasi et des gobelins dans leur groupe. Shazam à la langue doré des lettrés du sud, engage la conversation. Ils apprennent qu’elle est protégée de la bête grâce à des cheveux de morts enchantés et intégrés au torchis des murs de l’habitation. Elle est prête à leur confectionner des liens qui pourraient restreindre la Bête s’ils lui apportent des cheveux de cadavre et si l’un d’eux accepte de se marier avec elle ! Hésitant, ils partent en réfléchissant à cette offre et au moyen de se procurer les cheveux.
Un petit cimetière est situé à côté du hall mais les derniers corps ont été brûlés et 2 gardes sont non loin. En chemin, ils ont retrouvé Erik. Ils décident de rendre visite au jarl dans sa grande bâtisse de bois sur laquelle sont gravés des loups rampants. Un des gardes à l’intérieur s’enquiert de leur venue. Il est amical et désire venir écouter les exploits d’Erik à l’armure et l’épée exceptionnelles. Rendez-vous est pris le soir à l’auberge. Une fois devant le jarl et son conseiller à l’œil torve, l’accueil est beaucoup plus froid. Le maître d’Hirot refuse leur aide et les assure que tout est sous contrôle. Il espère que l’éclipse n’est pas le signe de nouveaux troubles comparables à ceux qui eurent lieu pendant le 2ème avènement d’Azraï. Il leur défend de s’attaquer à la Bête et les prévient qu’ils feront partie du tirage au sort dans 2 jours s’ils sont toujours là.
De retour à l’auberge, ils passent la soirée à discuter avec les clients en tentant de saper l’autorité du jarl incompétent. L’aubergiste et le meunier notamment, sont sensibles à leurs arguments et sont d’accord pour réclamer une vérification du prochain tirage au sort. Le garde venu avec un confrère est loquace mais aucun élément déterminant sur les origines de la malédiction n’apparaît.
Ils veulent ensuite explorer le tombeau hanté du roi sauvage, le lendemain. La lance du « tueur de loups » pourrait leur être utile.
Heliamson, comprenant que le loup va venir cette nuit, s’arrange avec l’aubergiste pour fabriquer un faux bûcher de sa fille Morgan, non loin des pierres levées. La serveuse est cachée dans la cave.
Le lendemain, ils apprennent que le meunier et sa sœur ont été massacrés par le Chien démoniaque. Des gardes sont partis aux pierres levées. Ils prennent alors la direction du nord, suivant les indications d’un chasseur.
Ils passent un guet sur la rivière, suivent un sentier forestier puis doivent progresser dans des sous-bois envahis par les ronces. Au bout de 2 heures ils parviennent à une grande clairière en cuvette. Ils observent l’étrange tertre en forme de serpent de près de 600m de long au milieu de la combe. Au pied d’une porte circulaire en pierre, gravée de motifs serpentiformes, à la base du mont face à eux, un petit étang scintille étrangement.
Heliamson s’approche. Le fond est sablonneux et parsemé d’éclats de mica.
Le voleur marche dans l’eau peu profonde et bute sur un paquet. Il s’agit d’objets en bronze et d’un crane humanoïde emballés dans un tissu pourri. La porte semble très lourde.
Pendant ce temps, Shazam grimpe sur le tertre et aperçoit du côté droit un affaissement de terrain. Une ouverture donne sur une pièce maçonnée. Tous les aventuriers s’avancent et remarquent des traces de pas relativement récents dans la boue. Le plafond de la chambre est éboulé, et un couloir dans le mur du fond s’enfonce dans l’obscurité de la tombe révélée…
Shazam commence à déblayer les éboulis au centre de la pièce tandis que les autres partent en exploration après avoir allumé leurs torches. Après un croisement, ils devinent vers la droite une autre pièce, tandis que le couloir vers la gauche mène à deux escaliers étroits, qui descendent. Ils parviennent au delà (vers l’entrée principale), à une salle carrée au sol en pente avec une fosse au centre. Les parois sont couvertes de condensation.
En revenant à l’escalier précédant, ils aboutissent à une pièce sous la fosse. Des lances en bronze sont fichées dans le sol pour accueillir les malheureux qui chuteraient. Des traces de sang sont visibles.
Ils repartent vers la pièce au nord. Elle semble vide mis à part une grande porte de pierre sculptée au fond. Shazam remarque cependant des trous régulièrement espacés dans la paroi à côté de l’entrée. Il remarque une cavité à 50 cm au dessus du linteau de la porte, juste assez grande pour s’y glisser.
Heliamson, meilleur grimpeur, s’engouffre dans le boyau qui bifurque à droite en montant. Derrière, Gorbad a plus de mal une fois sur les épaules d’Erik. Le plafond du passage est encombré de racines d’arbres morts. Heliamson ne voit pas arriver un cadavre animé qui vient de descendre par une étroite cheminée derrière lui. Il est attaqué de dos et blessé alors que Gorbad essaye encore de grimper. Le ventre de la goule est déchirée de l’intérieur par un serpent qui mord le voleur. Heureusement Heliamson porte un coup remarquable de son épée courte près des yeux de la créature qui est momentanément aveuglée. Gorbad parvient finalement à monter mais il est mortellement touché. Rowena tente de le sauver mais sa déesse ne lui octroie pas ses pouvoirs. Caelcormac sort de justesse une fiole d’extrait de lotus noir qui réveille Gorbad et lui donne un coup de fouet. Shagrat et l’elfe grimpent à l’assaut et l’horrible créature est finalement abattue.
Rowena doit immédiatement prier avec ferveur pour regagner la confiance de Karesha. Heliamson explore la cheminée cachée et débouche, oh surprise, dans une chambre funéraire où le squelette d’un noble guerrier repose sur un antique trône. Un magnifique pieu de chasse et un gobelet confectionné à partir d’une corne sont visibles sur le corps. Ils ont trouvé le vrai tombeau !
Shazam commence à étudier les 2 objets grâce à sa magie. Heliamson, secoué, est d’avis de quitter le tertre. Rowena refuse de bouger avant 1 heure de pénitence. Le voleur va faire un tour à l’extérieur et aperçoit par hasard des chevaux attachés à l’orée du bois au sud. Discrètement, il découvre 7 hommes du jarl, armés d’arcs courts, en embuscade de part et d’autre de la porte du tombeau. Il rentre faire part de sa découverte à l’intérieur. Les gobelins se postent à l’éboulement et Erik en vue de l’antichambre avec le puits central. Pendant ce temps, Rowena prie et supplie. Shazam découvre que la lance magique peut retenir n’importe quelle créature et l’empêcher de se transformer en nuage de gaz ou se téléporter. Ils ont l’arme ultime pour se confronter à la Bête…
(à suivre.)
